maternA avec un « A » capital final car « le A est l’enfance de la vie » écrit l’auteur. Ainsi toutes les héroïnes - il n’y a que des femmes dans cette histoire - portent des noms se terminant en A. Ce détail poétique au sein d’un roman de trame classique symbolise le style d’Hélène Bessette : il interroge la curiosité du lecteur sans troubler ses repères et en exacerbant le plaisir de la lecture.

Toutes ces femmes, BrittA, GrittA, DjeminA, MonA... travaillent dans une école maternelle. Enfermées, comme emprisonnées dans ce haut lieu de l’éducation, souvent honteuses de déprécier ce métier tant estimé, féminin par excellence (dans le contexte des années 50), leurs rivalités et leurs névroses apparaissent - en même temps que les motifs sous-jacents de leurs actions, leurs stratégies de survie quotidienne - d’un comique désespérée.

Ainsi découvre-t-on la passion quasi amoureuse de l’une des institutrices pour la directrice, une femme haute en couleurs exaltée par sa mission, tandis qu’une nouvelle venue, ne correspondant pas au moule de ses collègues, se voit publiquement mépriser jusqu’à l’humiliation, ce qui menace à la fois sa carrière et sa vie sentimentale. L’une des intrigues est focalisée sur ce personnage à part, détonnant dans le paysage consensuel, miroir de l’auteur. Parviendra-t-elle à échapper aux griffes de ses collègues aigries, jalouses, ou sera-t-elle broyée par le système ?

Ce roman, publié pour la première fois en 1954, n’avait jamais été réédité alors qu’il avait été célébré par la critique - comme en a par ailleurs témoigné la récente publication du Bonheur de la nuit. Les quelques détails d’époque qui donnent, par petites touches, de jolies couleurs rétro à maternA n’en font pas moins une œuvre intemporelle d’Hélène Bessette dont l’art saisit au vif les tourments du cœur humain avec un humour cruel.

(réédition. première édition 1954 : épuisée depuis plusieurs années)

Couverture : Fanette Mellier